Por Luis Eduardo Swim
Conociendo las capacidades tecnológicas de la Argentina (Hitos,amenazas,desafíos)
(Por Luis Eduardo Swim (Especial para Motor Económico)) Iniciamos aquí una serie de notas sobre grandes capacidades tecnológicas autónomas que la Argentina ha desarrollado y alcanzado, su presente y la relevancia de sus aplicaciones.
Este conjunto de notables hitos – en muchos casos hoy puestos en riesgo- conforma una paleta multicolor de logros y - en algunos casos-también de frustraciones. Todos ellos, sin embargo, permiten trazar nítidamente un cuadro muchas veces desconocido para nuestra población en general e incluso frecuentemente poco conocido para la propia comunidad científica – tecnológica de la Argentina, cuando no se trata de temáticas afines a su especialidad ó al ámbito de su propio trabajo.
Entendemos que el conocer mejor y difundir estas capacidades del país ayuda a defender los logros tecnológicos históricos, construidos durante décadas y hoy amenazados desde varios flancos como consecuencia de las políticas neoliberales: desfinanciamiento del Estado, apertura indiscriminada de importaciones, restricciones de los presupuestos de las instituciones del sistema de Ciencia y Tecnología,etc.
La intención de esta saga de notas no es sólo enumerar esos logros tecnológicos, sino destacar en forma sencilla la relevancia e impacto económico y social de las mismas.
Comenzamos en esta primera parte describiendo capacidades tecnológicas alcanzadas en el campo específico de los reactores nucleares de investigación: cuáles son los hitos y logros, la infraestructura instalada,para qué sirven y cuál es su proyección económica y social.
En la segunda parte nos enfocaremosparticularmente en el caso del “proyecto RA-10”,actualmente en curso (y en riesgo!).
CNEA – INVAP Y LOS REACTORES NUCLEARES DE INVESTIGACIÓN DE LA ARGENTINA
Argentina, a partir de los años 50, desarrolló en forma completa, a través de la Comisión Nacional de Energía Atómica, la tecnología de diseño y construcción de reactores nucleares de investigación. En esta secuencia histórica, los hitos más relevantes fueron:
En 1957 la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA) construyó el reactor nuclear de investigación RA-1, con elementos nacionales y diseño estadounidense. Allí se produjeron los primeros radioisótopos de fabricación argentina para aplicaciones médicas e industriales. Ubicado en el Centro Atómico Constituyentes, actualmente tiene como fin la investigación científica y la formación de recursos humanos.Esos desarrollos culminaron con el diseño y la construcción – por parte de la CNEA- del reactor de investigación RA-3, puesto en marcha en 1967.
El RA-3, instalado en el Centro Atómico Ezeiza, provincia de Buenos Aires, es el reactor que actualmente abastece de radioisótopos a la Argentina y a parte de los países de Sudamérica. La planta de producción de radioisótopos de la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA) asociada al reactor tiene una capacidad de producción de 450 Curies (la unidad de medición de Radioactividad de los radioisótopos producidos) de Tecnecio 99 (99Tc). La mitad de esta producción satisface la demanda nacional y el resto se exporta a Brasil (cubriendo aproximadamente el 30% de su mercado nacional), y otros países del continente.
Continuando con esa línea de desarrollo tecnológico, en 1978 CNEA provee al Perú del reactor de investigación RP0 (de potencia cero), y en 1982 se inaugura en el Centro Atómico Bariloche, el reactor RA-6.
INVAP también toma parte en el proyecto de Perú (que culminará en 1988 con la provisión de un reactor ya de 10 Megavatios, el RP-10), y es contratista principal para el diseño y fabricación del reactor RA-6.
La capacidad desarrollada por CNEA es heredada y potenciada por INVAP, empresa que a través de los años, se consolida como líder mundial en el diseño y construcción de reactores nucleares de investigación.
El reactor nuclear de investigación RA-6, inaugurado en el año 1982, es el primer reactor diseñado y construido íntegramente en el país, hito tecnológico que resultó esencial para la consolidación posterior de INVAP como exportador de clase mundial de este tipo de facilidades complejas.
En los siguientes 30 años, INVAP diseñó y construyó reactores nucleares deinvestigación en Argelia –Egipto-Australia y lo está haciendo hoy en Brasil y Holanda, además del diseño y construcción del reactor RA-10 en la Argentina, para la CNEA (obra comenzada en 2015). En todas las oportunidades compitiendo en el mercado internacional con empresas del porte de SIEMENS (Alemania), Technicatome (Francia), KAERI (Corea del Sur), SKODA (Rep. Checa), TOSHIBA (Japón), GENERAL ATOMICS (EEUU), AECL (CANADÁ), además de empresas de otros países europeos, Rusia, por ejemplo.
Además,INVAP construyó plantas de producción de radioisótopos en la India, Egipto y actualmente en Argelia, y viene negociando la posibilidad de exportación de plantas similares de diseño propio a los EEUU y otros países. Esto a sumado exportaciones en el rubro de los reactores nucleares de investigación en el período arriba mencionado por un total cercano a los 1500 millones de dólares.
En la Argentina hay en operación actualmente 5 reactores nucleares de investigación:
elRA-0(1970), en la Facultad de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales de la Universidad Nacional de Córdoba,cuya función es la de formar nuevos técnicos y profesionales en el área de la energía nuclear;
el RA-1(1958), en el Centro Atómico Constituyentes de la CNEA (CAC) en el Partido de General San Martín de la Provincia de Buenos Aires, que fue construido íntegramente en el país, y es el primer reactor nuclear operativo de toda América Latina;
el RA-3(1967) en el Centro Atómico Ezeiza de la CNEA, en la Provincia de Buenos Aires; el cual producehoy alrededor del 4% del isótopo Molibdeno-99 (99Mo),consumido en el mundo, que- por decaimiento – genera el isótopo Tecnecio 99 metaestable (99mTc) que es el radioisótopo más utilizado en Medicina Nuclear;
el RA-4 (1971),en la Universidad Nacional de Rosario (Prov. de Santa Fe),cuya función es brindar servicios a terceros y que también se utiliza con fines educativos y de investigación;
el RA-6(1982),en el Centro Atómico Bariloche de la CNEA, en la Provincia de Río Negro. Conocido como “reactor escuela” por los estudiantes del prestigioso Instituto Balseiro (de prestigio mundial), el RA-6 ha cumplido un rol estratégico como impulsor del país como exportador nuclear, por sus capacidades de ensayo y su rol en la formación de RRHH (carrera de Ingeniería Nuclear del IB).
Además, fueron oportunamente construidas algunas facilidades críticas de ensayo, como el RA-8(1998) en el Complejo Tecnológico Pilcaniyeu de la CNEA en la Provincia de Río Negro, destinada a validar el diseño de los elementos combustibles y del núcleo a escala real del reactor de media potencia de diseño nacional CAREM (destinado a la producción de energía para localidades remotas de mediano tamaño, con problemas de abastecimiento energético). También en construcción actualmente, y también amenazado por las restricciones presupuestarias de la actual administración.
Otros 3 reactores nucleares experimentales: el RA-5, el RA-7 y el RA-9, fueron encarados a nivel diseño en las décadas del 70´ y el 80´, y llegaron en algún caso a un avanzado estado de su ingeniería, pero no se les asignó luego presupuesto para su construcción (el tercero de ellos fue solamente ideado).
Como conclusión natural y herencia tecnológica de toda esta evolución, en el último lustro se lanzó, el proyecto del reactor de investigación RA-10(en construcción desde 2015),enteramente argentino, diseñado y construido por INVAP para la CNEA.Un diseño moderno, de clase mundial, equiparable a reactores de investigación de primer nivel en el mundo tales como el OPAL (AUSTRALIA, diseñado y construido tambien por INVAP, puesto en marcha en 2006) y el FRM en Munich (Alemania).
El RA-10 y sus facilidades asociadas permitirían producir cerca de 3000Curies por semana, casi 7 veces la capacidad de producción del reactor RA-3.La idea sería abastecer toda la demanda de Latinoamérica e ir en busca del mercado mundial, ya que se tendría la capacidad de abastecer hasta un 10 por ciento del mismo.
Lo expresamos en condicional porque el actual gobierno, si bien dio continuidad a las tareas de Obra Civil en el sitio, ha ralentizado en los hechos los hitos de provisión de equipamiento y servicios con la reducción brutal del presupuesto de la CNEA para 2018 y 2019, lo cual a su vez genera problemas y dilaciones en los pagos a INVAP por sus contratos vigentes de diseño y provisión de dispositivos, generando demoras en el proyecto y también dificultades para esta empresa (conocidas públicamente hace algunas semanas atrás).
CUÁL ES ES EL IMPACTO ECONÓMICO-SOCIAL DE LA UTILIZACIÓN DE UN REACTOR NUCLEAR DE INVESTIGACIÓN?
Ilustramos cuál es la relevancia tecnológica y el impacto económico - social del desarrollo de reactores de investigación a la luz de proyecto del reactor RA-10 actualmente en proceso de construcción.
Radioisótopos (impacto en salud)
En la región, la CNEA es pionera en la producción y distribución de radioisótopos utilizados en aplicaciones para la salud (tales como el Tecnecio 99 y el Yodo 131) y para la Industria (tales como el Iridio 192 y el Lutecio 77).
El crecimiento actual de la demanda interna de radioisótopos y la posibilidad de convertir a la Argentina de aquí en más en un importante exportador ante los problemas actuales de abastecimiento del mercado internacional por parte de los países proveedores, brinda una oportunidad única de asumir una posición de liderazgo en la provisión de radiofármacos para aplicaciones médicas sofisticadas (tanto diagnóstico como tratamiento).
Nos referiremos en profundidad y en particular a estas aplicaciones y su trascendencia social y comercial en una próxima nota (2da. Parte).
Silicio de grado electrónico (impacto en tecnología de la información y la comunicación)
El silicio de grado electrónico (obleas para la fabricación de chips) y sus aplicaciones en la microelectrónica forman parte de nuestra vida cotidiana, presente en teléfonos celulares, tarjetas de microchip y computadoras, entre otros muchos elementos. No tan conocida es su utilización en equipos de alta potencia, como en el sector industrial, en trenes, automóviles híbridos y completamente eléctricos. El método de Dopado de Silicio por transmutación neutrónica desarrollado en facilidades tales como el reactor RA-10 es muy superior en cuanto a la calidad final del producto, comparado con el método químico tradicional de producción de este insumo. Esto facilitaría el acceso a este material estratégico por parte de la industria electrónica radicada en el país, como así también satisfacer necesidades de clientes externos, garantizando un producto de alta calidad y un financiamiento importante de otras actividades de investigación realizadas en el reactor y en la CNEA.
Loop (impacto en tecnología nuclear)
El ‘Loop’ consiste en un dispositivo donde se evalúan, validan y califican los combustibles utilizados en las centrales nucleares de potencia, bajo condiciones neutrónicas y termo-hidráulicas similares a las que serán sometidos en su uso real. Con esta facilidad, única en el país, nuevos desarrollos de combustibles nucleares podrán ser calificados dado que la misma cuenta con capacidad de ensayos de acumulación de quemado y rampas de potencia. Lo cual generaría nuevas capacidades de producción y exportación de combustibles nucleares fabricados localmente.
Haces de Neutrones (impacto en Ciencia de Materiales – Biología – Minería, etc.)
Los haces de neutrones del RA-10 permiten la aplicación de técnicas neutrónicas de alta complejidad a nivel de los mejores laboratorios del mundo. Con estas técnicas se estudia la dinámica y estructura de la materia inanimada y animada desde las vibraciones de átomos individuales de hidrógeno hasta el plegado de proteínas, desde las altas temperaturas y presiones del núcleo terrestre hasta las bajas temperaturas y altos campos magnéticos en el estudio de la superconductividad.
El LAHN(Laboratorio de Haces de Neutrones)
Está siendo proyectado en el espíritu de las llamadas “Grandes Instalaciones Experimentales”; como un Laboratorio abierto y provisto de un conjunto de instrumentos de última generación que permita explotar las capacidades ofrecidas por el Reactor y que provea a la comunidad científico-tecnológica y a la industria de herramientas de altísimo impacto para el estudio de materiales, materia condensada, piezas industriales, muestras biológicas, fármacos, y muchas otras aplicaciones.
También permitirá obtener imágenes 3D por neutrones (Neutrografía – Tomografía), destinadas al análisis y diagnóstico de fallas en materiales.
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